传说在唐朝时，顺州南河县有个名叫田儿的人，58岁尚未娶妻，随师在山修道，后受人指点服了首乌，数月后身体变得强健起来，过去的病一概痊愈了，并结婚生了几个男孩，其中有个叫延秀。延秀也服该药而活到一百六十岁，他的儿子首乌，活到一百三十岁头发犹黑。该传说的真实性如何，权且不论，但何首乌能治须发早白已众所周知。
何首乌又名首乌，有补肝益肾，养血养精的功效，在中药里属养血类药物。传统上用于治疗血虚头晕，肝肾阴虚，须发早白，腰膝酸软，筋骨酸痛，梦遗滑精，肢体麻木，失眠，崩漏带下，久痢等症。未经加工泡制的首乌为生首乌，有润肠能便、解毒、截疟的功效，用于大便秘结，痔疮，痈肿等。
首乌的化学成分含大黄酚、大黄素、大黄酸、大黄素甲醚、大黄酚葸酮、卵磷脂、粗脂肪和淀粉等。
现代药理实验证明，首乌对实验性家兔血清胆因醇的增高有抑制作用，并能减少家兔肠道胆固醇的吸收；首乌对人型结核杆菌、福氏痢疾杆菌有抑制作用；对离体蛙心有强心作用，所以尤其对疲劳的心脏，其强心作用更为显著；首乌
煎剂对血糖有先升后降的作用；首乌还有纤维蛋的溶解活性，可使动脉
粥样硬化的患者减少血栓或微血栓的形式。此外首乌含卵磷脂相当高，卵磷脂是脑髓的主要成份，也是血细胞的原料之一，可促进血细胞的生成，还有抗氧化基的作用，这与中医关于首乌能益血气，长筋骨，益精髓的说法是一致的。
近年来，各地中医工作者不断地总结出首乌新的用途。上海第二医学院曾以首乌片治疗高胆固醇血症178例，其方法是以含70%的首乌浸膏、30％的首乌粉剂的首乌片，每片0.25克，每次口服5至6片，日服3次，个别患者每次可服8至10片。用药2至12周，治疗后血胆固醇值平均下降39毫克％，显效和改善者达110例，总有效率为61.8％。
首乌可以治疗百日咳，据《江苏中医》介绍，其具体方法是：以首乌12克、甘晚3克为1方；首乌12克、甘草3克、车前草18克、百部、白前各9克、连翘、银花各12克为2方。早期用2方，晚期用1方，日服一剂，分2至4次服。疗效颇好，曾治疗百日咳达78例，治愈率为70.2％。
以首乌为主还可以治疗精神分裂症，其方法是首乌、夜交膝各90克、红枣6枚，每日服一剂，分两次服，15日为一疗程。浙江省精神病院用上述方法治疗精神分裂症95例，痊愈8例、显效47例、进步11例，经随访30例，其中痊愈14例，显效16例，且患者病情稳定。
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