20世纪初，俄罗斯科学家、1908年诺贝尔奖获得者伊利娅·梅奇尼科夫发现酸奶和长寿有着密切的联系。他在研究36个国家的人口数据时突然发现，保加利亚的百岁老人数目比任何一个国家都多。他把长寿归功于该国最传统的食品，即自制酸奶。
后来，欧洲、日本和美国的无数科学研究证明，酸奶中的细菌能保护人体免受毒素、感染、过敏和某些癌症的侵袭，从而使人保持健康。
历史学家认为，酸奶是保加利亚原始居民色雷斯人的食物。据说色雷斯语中的“tos”是指“浓稠”，“urt”是指“奶”，这就是酸奶一词的来历。公元前4至6世纪，色雷斯人用羊皮袋装奶系在腰间，身体的温度和袋子里的微生物使奶发酵。一些科学家认为酸奶的前身就是一种叫做“kumis”的发酵奶
饮料。它是由一个从亚洲迁徙到巴尔干地区的原始游牧部落发明的。有传说，成吉思汗曾拿酸奶当军粮，就是利用了酸奶对健康有益的特性。
在西欧，酸奶首次出现是在16世纪。在法国弗兰西斯一世的宫廷里，一位土耳其医生用酸奶治好了国王的胃病。
酸奶是维生素B、钙和蛋白质的优质来源，它作为健康食品的美名超越了时空。除了有益于消化道外，酸奶还是非常好的面膜、缓解太阳灼伤和治疗鹅口疮的良药。日本新胜大学祝园明义教授说：“无数的研究发现，发酵后的奶有很强的抗癌效果，这可能归功于其中的乳酸菌。”
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