腊肉应该是苗族人发明的。传说苗族人是蚩尤的后裔，黄帝、蚩尤大战后，蚩尤族一路兵败，直到云贵、湘西一带才有喘息机会。虽然生存下来，但经常受到黄帝族人的袭击，仓促逃难之际，牲口、粮食不易带走，于是有人就想了个法子，把粮食做成糍粑，把肉类先腌后熏，这样做不仅容易携带，而且便于保存，经久不坏。这肉就是腊肉，属于战争干粮。
腊肉因在腊月间熏制而得名。熏制腊肉的过程很讲究，猪肉要肥瘦相间，四指厚为佳。腌制前，用盐、花椒在肉身上用力揉搓，让盐和香料尽量融入肉中，放上三五天，就可以熏了。熏腊肉的材料越复杂越好，什么花生壳、松柏枝、瓜子壳都可以往熏房扔，这样腊肉的味道才丰富。去苗家吃腊肉，肯定家家味道不同，这都是因为熏制时用的材料不一样。
清蒸腊肉最美味，而且吃起来很过瘾，蒸腊肉之前，一定要先把腊肉煮过。腊肉的那些边角料，就可以用来炒着吃，炒尖笋，炒蕨菜，炒供菜，炒白辣椒，炒青辣椒，都是很好的吃法，炒的时候别放盐，用些酱油即可。
梁实秋说湖南的腊肉最出名，此言不虚，不过滥竽充数者也很多。市面的腊肉大多标榜是湖南的，甚至卤味店的腊肉也是，看着颜色鲜艳，颇似腊肉，其实很多都用颜料染过。熏制的腊肉表里如一，肥瘦肉都有烟熏痕迹，而染料腊肉却只有光鲜外表，是真是假，仔细往下查看一厘米，便知真相。