"汤"（Soup）这个词的来源有两种说法，一种说法是喝汤时要发出咕嘟咕嘟的声音，呷汤时则发出"丝丝"的声音，"丝丝"的声音和"Soup"这个词的发音很相似。另一种说法是"Soup"这个词可能起源于德文"Sop"，即一种浇有肉汤或浓汤的面包。
汤的历史悠久。根据考古学家所发掘的文物表明，近东地区是世界上最早做汤的地方。约在公元前8000到7000年间，那里的人就会将所栽培出来的谷物放在粗陶器中煮成汤喝。据记载，在古希腊奥林匹克运动会上，每个参赛者都带着一头山羊或小牛到宙斯神庙中去，先放在宙斯祭坛上祭告一番，然后按照传统的仪式宰杀掉，并放在一口大锅中煮，煮熟的肉与非参赛者一起分而食之，但汤却留下来给运动员喝，以增强体力，说明在那个时候，人们已经知道在煮熟的食物中，汤的营养最为丰富这个道理。
历史学家考证世界上最古老的一本食谱是在公元2700年前在中国 发现的，这本食谱上载有十几种汤，其中有一道汤一直沿用至今，那就是"鸽蛋汤"，食谱中把它称之为"银海挂金月"。根据美国《食谱大全》一书中的记载，美国每年要喝掉300多亿碗汤，在世界上可算是首屈一指，而其中的鸡面汤又是美国人最喜爱的罐头汤。
与此相似，俄国有罗宋汤；意大利有用青豆、通心粉作为佐料煮成的浓肉汁菜汤；西班牙有冷汤；英国和印度有咖喱汤等等。汤似乎已成各国饮食文化的一个典型代表。难怪法国人说："餐桌上是离不开汤的，菜肴再多，没有汤犹如餐桌上没有女主人。"在品尝这些口味各异的汤食时，也可领略其特有的奇趣。