咖啡的发现有多种传说，其中之一是根据罗马一位语言学家罗士德．奈洛伊(1613-1707)的记载：大约公元六世纪时，有位阿拉伯牧羊人卡尔代某日赶羊到伊索比亚草原放牧时，看到每只山羊都显得无比兴奋，雀跃不已，他觉得很奇怪，后来经过细心观察发现，这些羊群是吃了某种红色果实才会兴奋不已，卡尔好奇地尝了一些，发觉这些果实常香甜美味，食后自己也觉得精神非常爽快，从此他就时常赶着羊群一同去吃这种美味果实。后来，一位回教徒经过这里，便顺手将这种不可思议的红色果果实摘些带回家，并分给其他的教友们吃，所以其神奇效力也就因此流传开来了。
另外一种说法是，约在公元600年左右，有一个牧羊人，发现他的羊群每到夜晚就会异常地兴奋嘶叫，他在惊怕之下，向寺院的神父求助，神父在细心地观察羊群几天后，发现羊群是吃了一种不知名的果实，神父自己吃了一点,发现这种果实可以令人兴奋，自此神父将此果实称为"去除睡意、清净心灵的神圣物品"，此后咖啡便成了药品，食物及饮料。公元1200年，咖啡由一名因犯罪被流放到也门的回教徒传播开来。从原产地传至红海到雅典、开罗地，1300年再传到伊朗，1500年左右又传到土耳其，咖啡逐渐成为大众化的饮料。
至于以卖咖啡为业的商店，传说始自回教圣地"麦加"。大约17世纪左右，咖啡才经由通商航线，渐风靡意大利、印度、英国等地。1605年文艺复兴运动时期，部份基督徒认为咖啡是异教徒的饮料，称咖啡为"撒旦的饮品"，并要求当时的教皇下令禁止教徒饮用，但试喝了"恶魔的饮品"后的教皇，惊叹人间竟有此美味的饮料，因此安排了一项洗礼，正式将咖啡定为基督徒的饮品，使咖啡由回教地区，扩展到其它地区。1650年左右，英国牛津出现了西欧第一家终日弥漫着香味的咖啡店。
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