何谓“腊八”？“腊”是古时十二月的祭礼，至少始于周代。《左传·僖公五年》：“虞不腊矣。”《说文·肉部》：“腊，冬至后三戊，腊祭百神。”由于“冬至后三戊”年年日子不同，所以，汉代以后统定“十二月初八日为腊日。”
数百年之后佛教传入中国，“腊八”竟与如来佛发生了巧合：“十二月初八日为释迦牟尼佛成道日，故寺院取香谷及果实等造粥以供佛。”据宋人周密《武林旧事》载：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之腊八粥。”
一种民俗形成后，其生命力是极强的。宋代以后，仍然保留了不少宋时的食俗。每年腊月，北方已是冰天雪地，寒气袭人。为了驱寒和避邪，上至皇帝、皇妃，下到贫民百姓都煮红糟（酒糟）粥，又吃朱砂粥，总称“腊八粥”。元朝有人写诗云：“腊月皇都飞月葛（腊）雪，八日朱砂香粥啜；鼎馔豪家儿女悦，丰充羊醴（甜酒）劳烹切。”“朱砂粥”本身就有除烦止渴、益气安神之功效，加上古人认为红色可驱邪气，所以对这种食俗更为推重。
由于各地区各时期的物产、食习、宗教信仰与经济条件不同，“腊八粥”也有甜咸、荤素、粗细之分。中国为何独崇“腊八粥”？中医学认为，脾晨起困顿呆滞，胃曙时津不濡润，故早餐口味不开，此时若食干坚脂厚之物，必然消化吸收欠佳且伤脾胰戕肠胃；而进清淡软柔之汤粥，可滋润胃气，启动脾运，生津滑喉，利于消化，故中华倡粥。《皇帝内经》《礼记·月令》言：“食粥，天下之达礼也。”
其实，粥常年可食，且益处不少，并非“腊八”的专利品。陆游诗曰：“世人个个学长年，不悟长年在目前。我得宛丘平易法，只将食粥致神仙。”显然是把粥当成最佳保健食品了。清代曹庭栋在《老老恒言》第5卷《粥谱说》中，竟列有上、中、下三品之粥100种之多。上品36种中，就列有莲肉粥、藕粥、芡实粥、薏苡粥、扁豆粥、姜粥、胡桃粥、菊花粥、百合粥、栗粥、绿豆粥、鹿尾粥、燕窝粥等名目，可谓“调养治疾，二者兼可”。至于说到择米、择水、火候、食候等种种讲究，则非精于此道者不可了。
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