全世界多种风味各异的汤不计其数。以制汤的原料而言，有荤汤、素汤之分；以烹饪方法来说，有清汤、奶汤之别；按汤的味道品尝，则有咸、甜、酸、酸辣、胡辣、卤鲜多种。日常多见的汤有鸡汤、骨头汤、猪蹄汤、鱼头汤、蛋花汤、杂拌汤和各种羹汁等。此外，有的汤适合热喝，有的则冷喝为宜。不管是中餐还是西餐，不管是正式宴请还是家庭小聚，汤是必不可少的佐食佳品，它为餐桌增色不少。
在西方各国中，美国人最爱喝汤，因而法国人常戏谑地称美国人为“汤罐”。据统计，美国人一年要喝去一百亿碗汤，96％的美国家庭三天起码要喝一次汤。不过比起中国南方人来未免是“小巫见大巫”了——大多数中国家庭每天都要做汤。而浙江宁波人几乎每顿饭都离不开汤，是名副其实的“喝汤族”。几乎所有的民族都认为，汤对维护健康，保持和增强体力大有裨益，并对此积累了丰富的经验，许多人把喝汤比喻为“最廉价的健康保险费”、“增强体力的加油机”，无论走到哪里，人们都说“喝汤补身”。在古希腊，奥林匹克竞技大会的参加者用牛、羊祭祀宙斯，根据宗教仪式，把牛羊肉放入大锅里煮。运动员们在竞技前喝汤，以增强体力；在日本，至今还认为海带汤有非凡的特效，因此产妇分娩后首先喝海带汤；在朝鲜，人们把蛇肉汤视为治疗神经系统疾病的灵丹妙药，并认为它能促进长寿；苏格兰人患了感冒就喝麻雀洋葱汤，据说十分灵验。
在这么多的汤中，人们最喜欢的是老母鸡汤，专门用来给病人喝。早在古代，就有人用母鸡汤与粗麦粉混合，作为病人康复的营养精品。还有人将公鸡汤和牛肉汤作为病人的药方，达到补身养生的目的。古代的贵族们均以调煮佳羹为高尚消遣，各种菜汤也就上了宫廷的食谱。
喝菜汤是防止便秘最简单又有效的方法。研究还表明，纤维质可以稳定血液中的脂类及胆固醇的比例。还需说明的是，菜汤中维生素、矿物质及微量元素的含量也是十分丰富的。如果你正在节食减肥，那么喝菜汤是最好的方法之一。它可以使您失掉斤两，又不至于挨饿。研究证明，在餐前喝一碗菜汤可以改善饮食行为，喝汤者每餐可少吸取100－190大卡，喝汤会使人产生一种饱感，而同等的热量的其它食物则不会有这种结果。研究还证明，喝汤的次数越多，失掉的斤数也就越多，而且减肥成效可以保持很久，不会出现反弹。